Les réformes en cours au nom de la sécurité et du droit des usagers invitent à mieux comprendre le dispositif français de protection de l'enfance.
L'histoire de l'association Olga Spitzer, des années 1920 à nos jours, y contribue.
Cette association est en effet à considérer comme un prototype. Elle naît en 1923 dans le département de la Seine, à l'instigation d'un cercle de réformateurs de la justice des mineurs, inspirés par la démocratie américaine et proches du courant radical-socialiste. Ces innovateurs étaient convaincus que la création d'un service social près du Tribunal pour enfants et d'un centre d'accueil et d'observation était une des meilleures réponses à apporter aux problèmes des enfants maltraités, difficiles ou délinquants, et à leur famille.
Ils défendaient aussi l'idée que seuls des professionnels qualifiés auraient les compétences requises pour réaliser de telles missions.
L'association Olga Spitzer porte dès son origine deux ambitions intimement liées : empêcher que les enfants soient envoyés en prison ou en maison de correction ; éviter que les parents " indignes " soient déchus de leur autorité parentale, en leur apportant aides et conseils.
Cette monographie, illustrée de témoignages, s'appuie sur un important corpus d'archives privées et publiques. Elle met en relief les relations entre les faits institutionnels et les décisions politiques dans les contextes socio-économiques successifs. L'ouvrage apporte ainsi un éclairage tout à fait original sur les mutations du droit des mineurs, sur les conceptions de la santé publique et des politiques familiales ainsi que sur l'évolution du travail social et éducatif au cours du XXe siècle.