Débarrassé de tout jargon philosophique ou sociologique, ce bref ouvrage retrace l'histoire la question de l'affranchissement de l'individu des grands groupes sociaux auxquels il était soumis en instaurant une sorte de dialogue socratique entre les deux auteurs.
L'émergence de l'individu moderne suppose, à la fin du XVIIIème siècle, la propriété privée comme condition de l'indépendance, la condition salariale étant vécue comme l'impossibilité d'accéder à cette indépendance. Puis cette représentation se transforme, au point de s'inverser, à partir du moment où le travail s'établit comme le nouveau fondement de l'autonomie de l'individu, inaugurant une forme nouvelle de propriété, la propriété sociale, ensemble des protections sociales qui à la fois épaulent et libèrent l'individu. La troisième étape est celle d'un individu fragilisé par l'ébranlement de ces protections sociales, que les auteurs appellent « un individu par défaut ». Cet individu est l'envers de l'individu émancipé : il en est le double mutilé et précarisé.