Répartis en trois thèmes, les trente-deux articles qui composent ce recueil délimitent un champ d'étude et de recherche que Pierre Nora n'a cessé d'explorer : l'avènement d'une conscience spécifique du temps présent ; les nouvelles formes de l'histoire et de l'identité de la nation ; la montée en puissance d'un régime de mémoire dans les sociétés contemporaines.
Présent Nation Mémoire, ou pourquoi ces termes qui se commandent l'un l'autre se sont chargés d'un sens qu'ils n'avaient pas. Comment leur rapprochement fait apparaître l'unité d'un domaine nouveau. Qu'est-ce qu'un « présent historique » ? Qu'impliquent les métamorphoses de la nation ? A quoi répond le règne de la mémoire ? Cet ensemble d'histoire réflexive plutôt que savante est inséparable des Lieux de mémoire, l'épine dorsale de son travail d'historien.
Il en constitue les approches, les contours, les prolongements. Il s'agit, en définitive, d'essayer de mettre en relief ce que les sociétés contemporaines ont de plus neuf en montrant que cette nouveauté ne s'éclaire que par du recours à l'histoire longue.