Cet ouvrage propose une initiation au monde romain, de la fondation de l'urbs à la disparition de l'empire en occident en 476.
L'auteur dégage les lignes essentielles du récit des événements, bannissant l'anecdotique au profit de développements clairs qui veulent, non pas accumuler des informations, mais expliquer les faits et parfois discuter certaines interprétations. l'accent est mis sur l'évolution des institutions qui, nées dans la cité, surent s'adapter au gouvernement du monde, et sur leur contexte économique, social et culturel.
La netteté du style délivré des expressions trop techniques, la concision, les annexes (chronologie, tableaux généalogiques, orientation bibliographique) font de cet ouvrage une introduction indispensable aux études de l'antiquité romaine. la bibliographie a été mise à jour par jérôme france, professeur d'histoire romaine à l'université michel de montaigne bordeaux 3.