Après la vague post-moderniste des années 1980, qui a systématiquement déprécié, pour cause de positivisme, le registre descriptif, on assiste aujourd'hui à un " retour à la description " qui traduit sans doute lui aussi une réaction aux excès de la " sociologie d'entretien " et du " tout discursif ".
Attentif à la réalité quotidienne des pratiques descriptives en histoire, en anthropologie et en sociologie, ce volume s'intéresse aux formes concrètes de la description dans l'espace ou le temps, d'une discipline à l'autre, en se focalisant alternativement ou simultanément sur celui qui décrit, sur ce qui est décrit, pour qui, et de quelle façon. La première partie porte sur le travail descriptif spécifique aux sciences sociales, la seconde sur les " descriptions des autres ", que le chercheur en sciences sociales utilise comme source ou comme objet de sa recherche.
Désormais libérées des idéologies naturalistes, les pratiques descriptives redeviennent pour les sciences sociales une source ou un mode de production de données comme un autre, et rencontrent les mêmes questions subjectivité, référentialité, plausibilité, réflexivité.