Hocher la tête pour acquiescer ou refuser, lever la main pour indiquer qu'on veut prendre la parole ou poser son index tendu sur la bouche fermée pour requérir le silence sont des comportements d'observation courante.
Ces formes non verbales de communication, essentielles pour comprendre comment l'enfant s'adresse à autrui avant l'émergence du lexique, ont été négligées par les perspectives " classiques ", qui ne les prennent pas en compte ou les considèrent comme des processus transitoires. Cet ouvrage souligne l'intérêt de considérer les gestes conventionnels comme un système de communication spécifique, autonome, dont l'enfant fait l'acquisition au même titre que le langage, et qui peut, suivant les cas, se substituer à lui, le moduler ou le préciser.
Il montre comment articuler de la manière la plus heuristique possible les théories interactionnistes du développement et celles de la linguistique pragmatique, comme la théorie des actes de langage, pour mieux comprendre l'acquisition, le développement et le fonctionnement des gestes communicatifs et la façon dont ils se combinent avec le langage.