Guerres ethniques, purification ethnique mais aussi minorités à protéger, identités ethniques à respecter : l'ethnicité est la pire et la meilleure des choses. On trouve ses représentations assez loin dans l'histoire, depuis le XIXe siècle, l'ethnicité apparaît avec l'apparition des nationalités, comme l'un des principes organisateurs de l'espace européen.
Pourtant les sciences sociales échouent à donner une définition universelle de l'ethnie.
C'est que l'ethnie est d'abord une façon sommaire de classer et désigner l'autre, le dissemblable ou le semblable, telle est la thèse de l'auteur qui s'appuie sur l'exemple des entités balkaniques. L'ordre rétabli par la communauté internationale dans la péninsule est à l'image du nouvel ordre européen fondé sur un principe des minorités qui tend à supplanter l'ancien principe des nationalités. Mais à travers l'un ou l'autre c'est toujours l'ethnicité qui ordonne le monde.