Professeur aux universités de Reims puis de Paris-Sorbonne, Jean-Pierre Martin est l'auteur d'une thèse remarquée sur Providentia deorum, dans laquelle il étudiait un aspect majeur de l'idéologie impériale.
Dans ce sillage, mais dans une perspective renouvelée, une quarantaine de ses amis et élèves, français et étrangers, se sont réunis et interrogés sur les relations entre pouvoir et religion dans le monde romain. Le champ d'investigation était immense, dans le temps -puisque les sujets traités concernent aussi bien la période républicaine que l'Empire tardif -, comme dans l'espace -de Rome aux extrémités de l'imperium.
Aucune facette de la question n'est négligée : outre les aspects institutionnels et juridiques, l'attention est attirée sur les espaces et les rituels, les implications littéraires et philosophiques, les traductions artistiques et iconographiques. Grâce à la variété de ces approches se confirment la fécondité de la problématique et la continuité d'une réflexion, sans doute appelée à s'approfondir encore.