La démocratie a-t-elle une chance en Afrique, ou bien n'est-ce qu'un rêve impossible ? Depuis le début des années 1990, ce continent connaît une vague de contestations populaires et syndicales qui se traduit par des conférences nationales, des élections pluripartistes et la chute de régimes dont certains étaient en place depuis l'indépendance.
Du Bénin à Madagascar, en passant par le Congo et le Mali, des milliers d'hommes et de femmes ont commencé à oser dire leurs aspirations à de nouveaux rapports sociaux avec l'Etat, centre et symbole de l'organisation politique et économique de leur pays. Les manifestations de cette prise de parole ont été multiples : les longues foules d'Antananarivo, l'article 310 de Bamako... expriment cette aspiration à la démocratie.
Mais en réponse, on assiste bien souvent à un mouvement de restauration autoritaire, et de régression économique. Comme si à la volonté de réforme se substituait une " contre-réforme ", un peu semblable à celle adoptée par le catholicisme après la contestation protestante, voici quelques siècles. Cette restauration, pourtant, ne se résume pas à la visibilité du retour de " dinosaures " chassés provisoirement de l'exercice de l'autorité et du contrôle de la rente.
Elle contient aussi des éléments d'évolution plus complexes, un travail plus global de modernisation et sans doute d'avancée de la société africaine qu'Olivier Vallée s'attache ici à mettre en valeur.