L'histoire de Byzance est jalonnée de multiples crises, qui ont renforcé l'image négative de l'Empire chez les historiens occidentaux.
Cet ouvrage est consacré aux diverses formes de la compétition politique, rivalités pour le trône ou luttes pour l'autonomie régionale. Il cherche à les rendre intelligibles en analysant les moyens d'action de l'aristocratie, principal agent des troubles : implantations provinciales, réseaux familiaux, solidarités militaires ou liens de service. Le clivage entre civils et militaires - traditionnellement évoqué mais rarement pertinent - est ainsi remis en cause, alors que le poids de grands clans régionaux importe davantage.
Il apparaît également que de véritables équipes alternaient au pouvoir, notamment au XIe siècle, et que les provinces restaient fidèles tant que la protection impériale compensait, aux yeux des populations, le versement de l'impôt.