Cet ouvrage appelle à dépasser l'opposition entre le " tout social " et le " tout politique ", en plaidant pour une histoire sociale repensée, qui place l'Etat au centre de ses préoccupations. Pour cela, il faut cesser de plaquer sur l'URSS des notions qui n'ont de pertinence que dans les pays occidentaux, comme le concept de classe. Le monde du travail était caractérisé par de forts clivages : trois grands ensembles y coexistaient : les salariés libres, les paysans déportés et les détenus des camps.