Le don est un objet privilégié de l'anthropologie et de la sociologie depuis l'Essai sur le don de Marcel Mauss. Dans la première partie, les principales notions de cet écrit (don, dette, obligation, échange) sont étudiées en lien avec l'engagement socialiste de Mauss. La deuxième partie traite du don chez Lévi-Strauss, Lefort, Derrida et dans l'ethnologie de la Kabylie (Maunier, Bourdieu). Puis on définit le don en le différenciant d'autres transferts de biens : impôt, amende, échange, marché, par la discussion de textes de Hobbes, Wittgenstein, J. R. Searle, M. Godelier, Alain Testart. On aboutit à une classification générale des transferts de biens. La troisième partie enquête sur la nécessité et l'universalité du don, compare les transferts de biens entre humains aux transferts de ressources dans les sociétés animales, et examine la possibilité de naturaliser le don.
Première partie. - Du potlatch à la révolution, le don.
Fictions du don.
Une science des présents inquiète du présent.
L'histoire de l'attente.
Deuxième partie. - Les structures élémentaires de la circulation.
René Maunier et les « échanges rituels » en Afrique du nord.
Claude Lévi-Strauss et Claude Lefort.
Pierre Bourdieu.
Jacques Derrida.
Le don parmi les autres formes de transferts : Alain Testart.
Vers une théorie générale des transferts.
Troisième partie. - Naturaliser le don ?.
L'universel et le propre.
L'explication biologique des transferts de ressources chez les animaux non humains.
Le don comme fait institutionnel.
Le don comme nature et interprétation.
De l'espèce humaine à l'humanité.
Remarques finales.