À travers l'étude comparée de trois revues, La Nouvelle Revue française, La Ronda et The Criterion au début des années 1920, cet ouvrage explore la réponse apportée à la crise morale de l'après-guerre par certains intellectuels et écrivains. Ces hommes de revue font l'hypothèse que l'ordre dans la langue et l'ordre dans la société ont partie liée : l'un et l'autre devraient sortir l'Europe du chaos où la guerre l'a jetée. À partir de la confrontation des projets esthétiques et des politiques éditoriales des trois revues est analysée la tension féconde qui s'établit entre le discours sur la tradition et la conscience de la modernité.
Trois projets esthétiques à confronter
* La NRF
* La Ronda
* The Criterion
L'autonomie de la littérature est-elle possible ?
* La littérature née de la guerre
* Rétablir des liens ?
* Conservatisme, fascisme, communisme
* Vers une société européenne ?
Relectures de la tradition
* S'affirmer en s'opposant
* Des généalogies idéales
* Lire Dostoïevski dans les années 1920
Au milieu des contemporains
* Peut-on éviter Bergson ?
* « Quelques progrès dans l'étude du coeur humain » ? : Lectures de Proust
* Quelles relations avec les avant-gardes ?