Quel rapport entre les écrits de jeunesse d'un écrivain qui se méfie de la posture de l'écrivain et le refus du prix nobel ? quelle relation entre la nausée, ce roman de célibataire, et l'homme qui forma avec simone de beauvoir l'un des couples les plus fascinants de l'histoire ? pourquoi sartre n'écrivit-il jamais sur l'auteur qu'il aimait le plus, stendhal, alors qu'il consacra des milliers de pages à flaubert qu'il n'aimait pas ? comment s'articulent chez sartre le rêve de gloire et la conviction démocratique d'être " n'importe qui " ? pourquoi tant d'ouvrages abandonnés, d'un film sur le révolutionnaire joseph le bon à une pièce sur la chasse aux sorcières du sénateur mccarthy et à un ouvrage sur l'italie tant aimée ? quelle mue se jouait dans les extraordinaires carnets que sartre, aux prises avec l'histoire, écrivit durant la " drôle de guerre " ? pourquoi accepta-t-il de donner une suite aux mots, son autobiographie, sous la forme d'un film biographique ? qu'est-ce qui se jouait sur la scène sartrienne sinon le théâtre de la politique ? ordonnées selon l'ordre de rédaction des textes qu'elles commentent, ces vingt études au ton libre et à l'érudition solide composent le portrait d'une oeuvre, un portrait original et questionneur.
Elles sont enserrées de deux textes autobiographiques où l'auteur tente d'élucider son rapport à sartre.