Ce livre, fruit d'un patient travail de recherche mené dans les archives canadiennes, romaines et françaises, écrit une page trop longtemps méconnue de l'histoire du Québec : l'aventure des récollets dans l'Amérique française puis anglaise aux XVIIe et XVIIIe siècles.
En 1615, le célèbre explorateur Champlain fait appel à ces frères, membres d'une nouvelle réforme au sein de la famille franciscaine, pour l'accompagner en Nouvelle-France. L'originalité de cette aventure réside dans la capacité des religieux à adapter leurs missions et leurs apostolats au gré de l'histoire politique, coloniale et religieuse. De leur arrivée en Nouvelle-France en 1615 à la prise de Québec par les Anglais en 1629, les récollets dirigent tous leurs efforts vers les Amérindiens, qu'ils cherchent à convertir en les francisant.
Une quarantaine d'années plus tard, quand Louis XIV permet aux frères de repasser dans la colonie, il attend d'eux qu'ils se mettent au service des colons. Acquis à la cause du roi, les récollets s'adaptent une nouvelle fois : pour combler le déficit de prêtres séculiers, ils deviennent curés des paroisses les plus pauvres de la vallée laurentienne ; pour desservir les hommes qui se battent au nom du roi de France, ils deviennent aumôniers militaires.
À travers l'apostolat, c'est l'identité franciscaine de ces religieux qui se joue : comment ces frères français expérimentent-ils, dans le cadre colonial, une autre façon d'être et de vivre leur vocation ? Tout l'enjeu est de saisir le double mouvement à l'oeuvre dans l'histoire des récollets en Nouvelle-France : dans quelle mesure cette identité détermine-t-elle leurs pratiques missionnaires outre-Atlantique ? A l'opposé, comment les différentes formes de la mission, dans le contexte spécifique de la colonie, influent-elles sur l'identité des frères ? Ce double mouvement - transformer le monde et être transformé en retour par le monde - est au fondement même du franciscanisme.
L'histoire des récollets de la Nouvelle-France donne à voir cette dialectique à l'oeuvre.