Cette étude est le résultat de plus de quarante ans de passion pour les sociétés du Mali et d'une série d'enquêtes menées depuis 1988 sur la céramique traditionnelle du Delta intérieur du Niger. Elle aborde une question anthropologique essentielle, celle des relations qu'il est possible d'établir entre un artisanat et des populations occupant un espace géographique déterminé et parlant souvent des langues différentes. Son premier objectif est de décrire des techniques de fabrication, d'éclairer le contexte économique et social d'un artisanat, d'étudier ses canaux de diffusion, d'observer comment il est intégré dans la vie quotidienne et dans les rituels sociaux et religieux, de montrer en quoi il exprime le comportement culturel original des populations qui le pratiquent. Son second objectif touche aux modalités de diffusion des connaissances, en particulier aux chaînes opératoires de fabrication, sujet largement débattu parmi les archéologues et les ethnologues, notamment en ce qui concerne le travail de la pierre.
L'ensemble de la démarche ici proposée aimerait aussi et surtout faire partager l'empathie née de la longue fréquentation d'un monde peu connu, avec sa beauté et sa noblesse. Au-delà du regard esthétisant que proposent trop de luxueux livres de photographies, celui-ci cherche à rendre la richesse et la complexité d'une culture qui force le respect. Un livre décisif, condensé d'un quart de siècle de travail scientifique, qui situe et met en perspective tout ce que nous croyons savoir des Dogon et de leurs voisins.