En pleno invierno del año 180 d.C., el frumentario Marco Cloelio acude ante el emperador Marco Aurelio, quien le encarga una extraña tarea: encontrar a una banda de saqueadores, que arrasa las poblaciones en la frontera entre Mesia y Panonia, e informar sobre una insólita conspiración en nombre del usurpador Avidio Casio, muerto cinco años antes. Cloelio parte en busca de la horda, acompañado solamente por algunos jinetes, afrontando la nieve y al esquivo enemigo; pero mientras explora los gélidos campos saqueados, el frumentario rememora una antigua y peligrosa misión desempeñada a muchas millas de la frontera danubiana, tan relacionada con su actual cometido que no sabe si se enfrenta a saqueadores o fantasmas