Alors que le terme de « populiste » semble bien établi dans le vocabulaire des commentateurs politiques, on ne peut qu'être surpris par l'absence de points communs entre les partis ou personnalités qui en sont accusés. Comment pourrait-il en être autrement ? Il sert à décrire tout autant des mouvements progressistes, depuis la fin du XIXe siècle, que l'extrême droite européenne. Ne faut-il pas alors voir dans cette confusion la raison d'être d'un concept qui masque avant tout une défiance face au peuple et à la démocratie ?
Il faut entreprendre l'histoire de ce dénigrement pour comprendre la morgue de ceux qui l'utilisent à tort et à travers. Le peuple a toujours fait peur, le libéralisme produit les mécanismes pour le bâillonner. Fantasme des oligarques, le populisme exprime leur haine du peuple.