Pompéi, la cité mise au jour dans des conditions exceptionnelles de conservation au XVIIIe siècle, appartient désormais dans toute sa richesse à l'histoire culturelle et artistique de notre époque.
Elle représente un point de référence singulier, l'horizon même d'un imaginaire allant d'Alexandre Dumas à Mark Rothko, de Théophile Gautier aux Pink Floyd, qui y ont tous vu un passage vers une autre dimension du temps et du drame humain. Cet ouvrage se propose de retracer les différentes vies qu'a connues Pompéi, depuis l'Antiquité et sa destruction par le Vésuve un jour de 79 apr. J.-C. jusqu'à sa résurrection et son intégration progressive dans la culture moderne et contemporaine.
Ce long chemin historique a permis à la cité de devenir l'un des emblèmes patrimoniaux les plus connus au monde. Instrument du pouvoir ou terrain d'expérimentation de l'archéologie naissante, symbole politique ou allégorie métaphysique, les vies de Pompéi sont toujours doubles. Vies réelles et vies rêvées se mêlent et se croisent dans cette histoire plurielle, entre archéologie et imaginaire.