Poil de Carotte serait-il le plus mal aimé des enfants du XIXe siècle ? Entouré d'une mère tyrannique prompte à le martyriser, d'un père lâche et silencieux malgré son amour et d'un frère et une soeur qui concentrent sur eux toutes les attentions maternelles, le petit garçon roux, pour échapper à la souffrance, s'invente un mande à lui, peuplé de rêves et de chimères. Et si ce roman de l'enfance malheureuse sonne si juste, c'est que, derrière Poil de Carotte, l'enfant que fut Jules Renard n'est jamais loin.