Le conte se déroule au japon, au bord du lac Biwa.
Pris de remords parce qu'il a tué un canard, Ryuzo renonce au monde pour devenir un moine. Quelques années plus tard Junichiro, fils du seigneur du château fort d'Hikon abandonne sa vie dorée pour se faire apprenti sculpteur auprès de Ryuzo. Parfois il s'étonne de trouver une plume de canard sur son lit. Un jour le vieux moine part en pèlerinage. Quand il revient, son ami a disparu en laissant une lettre et un merveilleux portrait de lui en bois de cyprès.
La lettre lui révèle que Junichiro est en fait l'esprit du canard tué jadis au bord du lac Biwa. C'est alors qu'une pluie de plumes tombe doucement sur les épaules du moine en guise d'adieu...