Sommet d'un Etat, incarné par un monarque, dans le creuset souvent brûlant d'une Cour de moins en moins itinérante et de plus en plus sédentaire". Ce sont ces zones d'ombre qu'explore Anne-Marie Cocula, avec sa culture d'historienne et son talent de conteuse, à travers les neuf récits de cet ouvrage.
Du "grand tour de France" de Charles IX au premier séjour de Marguerite de Valois à la cour de Nérac et au périple de Jeanne d'Albret et ses deux enfants vers La Rochelle protestante, des enjeux des guerres de religion aux adieux d'Henri de Navarre à son Béarn natal, Anne-Marie Cocula nous décrypte quelques moments forts qui précèdent la scène cruciale de la transmission du pouvoir entre Henri III, le dernier de Valois, et Henri IV, le premier roi Bourbon, encore de religion protestante.
Au-delà , elle s'emploie à nous décrire la permanence de thèmes et de conduites qui ont traversé les siècles de la monarchie française d'Ancien Régime et se retrouvent, parfois, "dans les façons de gouverner aujourd'hui et dans les attitudes de ceux qui nous gouvernent" : plaisirs des princes ; bouffons du roi et fous de cour ; grandeurs et décadences des ministres de l'Ancien Régime...
Les "Secrets d'alcôves royales" nous entraînent enfin dans les méandres du jeu diplomatique des unions royales et de la puissance des favorites.