De son vivant déjà, Pierre le Grand a soulevé à la fois admiration et critique.
"Antéchrist" pour les uns, héros créateur pour les autres, il a été, après sa mort, au centre de toutes les discussions relatives à l'histoire de la Russie. Catherine Il s'est constamment référée à son glorieux prédécesseur. Au XIXème siècle les conservateurs lui ont reproché d'avoir déterminé dans le monde russe une coupure sociale en séparant la noblesse "européanisée" d'un peuple resté dans une tradition essentiellement religieuse.
Mais lorsque la Russie a été en danger, lors de l'invasion napoléonienne en 1812, de l'invasion hitlérienne en 1941, les historiens ont évoqué l'image du tsar patriote, dévoué à l'indépendance et à la grandeur de l'Etat. Et si dans les premiers temps de la révolution bolchevique l'accent a été mis sur la dureté du dictateur impitoyable qui ne ménageait ni le sang ni la sueur de ses sujets, très vite s'est dessiné un portrait plus impartial, reconnaissant à la fois les défauts et les qualités de l'homme, ainsi que le caractère positif de son oeuvre.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, Pierre le Grand est une figure incontestée de l'histoire nationale russe,