De la reproduction de feuilles d'herbier et d'échantillons de plantes fossiles aux enregistrements d'expériences de physiologie végétale, des photomicrographies d'algues, de champignons ou de coupes de bois aux représentations de la végétation de tous les continents, les photographies insérées dans les livres de botanique présentent une grande diversité.
Allant du tirage photographique collé à la similigravure, en passant par de très nombreux procédés de reproduction, une cinquantaine d'exemples européens permettent de replacer ces images dans leur contexte de production et de diffusion, non seulement technique, mais aussi visuel. a la croisée de l'histoire du livre, de l'histoire des sciences et de l'histoire de la photographie, l'originalité de cet ouvrage est de présenter l'étendue de cette diversité formelle et technique en montrant une part encore largement méconnue de la photographie du xixe siècle : des images conservées au sein d'un objet banal, le livre, et de ce fait longtemps négligées par l'historiographie.
Les livres choisis permettent d'éclairer les pratiques de leurs auteurs, botanistes, professeurs, voyageurs, tant dans la collecte d'images que dans l'insertion de ces dernières dans leurs publications.