Petit-fils de Louis XIV, Philippe V occupa pendant quarante-six ans (1700- 1746) le trône de l'empire d'Espagne, la première puissance de l'Europe d'alors.
Nullement préparé à ce destin, ce prince de dix-sept ans fut brutalement transplanté dans un pays inconnu, après la mort de Charles II, dernier roi de la dynastie fondée par Charles Quint, qui le reconnut comme héritier. Bien qu'il dût aussitôt faire face à une guerre désastreuse et à plusieurs tragédies personnelles - dont la mort de sa première femme qu'il chérissait -, il s'attela à sa tâche et fit entrer l'Espagne dans l'ère de la modernité. Il fut aussi un grand protecteur des Lettres et des Arts, notamment de la musique, et sa longue relation avec le castrat Farinelli ne cessa d'intriguer les historiens. C'est son descendant direct, le roi Juan Carlos, qui règne aujourd'hui.
Suzanne Varga-Guillou restitue magistralement la personnalité ténébreuse de ce roi injustement critiqué, en proie à de graves accès de mélancolie, habité par une profonde piété et ravagé par un très fort appétit sexuel qu'il assouvit auprès de ses deux épouses.