Le 10 mai 1981 constitue une date clé dans l'histoire de la gauche française du xxe siècle. Ce jour-là, après 16 années de pouvoir monocolore, François mitterrand incarne le changement politique et va inscrire la gauche dans la durée.
Mais, il est élu sur un paradoxe : le « peuple de gauche » qui l'a porté à l'elysée est en train de s'évanouir. le parti Communiste s'est effondré. les ouvriers qualifiés et les employés administratifs, ce coeur électoral des socialistes, sont en net recul, dans un contexte de crise, de désindustrialisation et de mutations économiques. la société industrielle fait place à la société de services. le ps devient dans les années 1980 « le parti des classes moyennes ».
Ce livre est un voyage mélancolique dans une société française, celle de 1972 à 1982, dont il ne reste quasiment plus de traces ni de mémoire : celle de la sidérurgie et de l'industrie automobile, celle des meetings chaleureux, des solidarités et d'une certaine manière de vivre ensemble.
Sur les photos de Gérald Bloncourt, edgar morin a écrit un texte qui raconte l'histoire de ces peuples de gauche qui forment l'histoire de la gauche.