Associer Pétrarque et Cicéron, c'est interroger les rapports qu'entretiennent l'Antiquité et la Renaissance : comment sont lus et interprétés les textes antiques dans ce moment de redécouverte ? En variant les perspectives (philologie, littérature, philosophie, histoire des idées), cet ouvrage étudie la réception de Cicéron par l'un des premiers humanistes.
Philosophe moral et orateur, modèle littéraire et modèle de vie, miroir de sa propre expérience et parfois contre-modèle, le Cicéron de Pétrarque possède mille facettes dont ce dernier joue à son gré pour peindre, au fil de ses lettres, son autoportrait d'érudit et d'écrivain. Il se révèle bien plus riche et varié que le Cicéron scolaire du Moyen Âge cantonné dans son rôle de rhéteur et de juriste. Mais si le regard que porte l'humaniste sur l'orateur antique marque indéniablement une rupture avec les siècles qui précèdent, l'humaniste florentin, dans ce moment de transition, n'en demeure pas moins héritier de la tradition médiévale et de ses textes latins.