Que sait-on des collections d'oeuvres d'art dans l'antiquité ? quels étaient ces ensembles de fresques et de sculptures, par qui étaient-ils commandités, pour être exposés dans quels lieux, et dans quel but ? telles sont les questions auxquelles cet ouvrage apporte des réponses décisives, à partir d'oeuvres et de textes antiques qui tous, à leur façon, forment des collections.
Ce livre étudie notamment des ensembles d'oeuvres retrouvés dans la maison des epigrammes à pompéi, la maison dite de properce à assise et la villa d'elien près de rome ; leur particularité est de réunir une collection d'images et de textes dont l'édition critique est présentée ici. ces ensembles sont également comparés à des cycles d'épigrammes descriptives dus à deux poètes grecs, nossis de locies et posidippe de pella, et à un poète latin, martial.
L'étude de ces recueils poétiques montre qu'ils étaient conçus et structurés comme des collections d'oeuvres d'art et qu'ils présupposent des stratégies de lecture similaires à celles que requéraient les pinacothèques ou les galeries statuaires. a travers ce parcours, qui s'étend sur quatre siècles, l'auteur rend compte de l'esprit des commanditaires et de leurs stratégies de collectionnisme, en même temps que de la façon dont les trois poètes se font historiens de l'art en témoignant de leurs positions esthétiques (comme posidippe) ou politiques (comme martial) et en s'inscrivant ainsi dans les débats sur l'art qui ont eu cours à leur époque.