À lire d'une traite, cette savoureuse promenade historique sur un sujet apparemment léger, de l'âge du feu au siècle des lumières, en Occident comme en Orient, répond sous la plume d'une femme à une question qui préoccupe les hommes depuis toujours : « Où et combien ? » Maisons vertes japonaises, sentiers des saules chinois, dictérions athéniens, lupanars romains, casini vénitiens ou folies parisiennes, appartements secrets ou établissements d'utilité publique, bouges ou palais : autant de noms pour une même réalité souvent cachée, toujours codée. Mais c'est aux lieux de débauche en général et pas seulement à la prostitution que s'attache Édith Huyghe, quand elle décrit comment les voies et les moyens du plaisir s'organisèrent au fil des siècles, et de quelle inventivité témoignèrent les cultures apparemment les plus austères.
Très divers furent les sanctuaires d'Éros à travers le temps. Ce sont là autant d'anecdotes à raconter, d'architectures à décrire, de rituels à surprendre, de secrets à divulguer - et pas toujours d'alcôve. Dans l'Empire romain comme dans la Venise de Casanova, tous ces endroits furent des théâtres où chacun était à son gré acteur ou metteur en scène pour faire du corps l'instrument de l'esprit.
Aimant à traiter des temps longs et des longues distances de l'Histoire au travers de thématiques surprenantes, Édith Huyghe est déjà l'auteur chez Payot (en collaboration avec Jean-Bernard Huyghe) de La Route de la soie ou les empires du mirage (PBP/Voyageurs n°584) et des Coureurs d'épices (PBP/Voyageurs n° 287).