1917. Ellen se croit « vendue » par sa mère au Cirque Formidable de Mme Zenitha, qui veut en faire une étoile de la corde raide. En fait, la mère d'Ellen a placé l'argent sur un livret d'épargne en attendant le jour où elle pourra reprendre sa fille. Elle lui écrit régulièrement des lettres pleines d'amour qu'Ellen ne reçoit jamais car Mme Zenitha les lui dérobe...
Ellen vit avec Mme Zenitha et son fils Eskil, cavalier acrobate, et sa femme ballerine, Fleur. La fillette s'entraîne dur, sous la férule de Mme Zenitha, mais Eskil la protège et lui donne un peu de tendresse.
L'été arrive et le cirque part en tournée. Bientôt, une personne étrange est embauchée : Welda, la femme à barbe. Elle devient la « maman » d'Ellen, qu'elle emmène un jour à Copenhague pour y revoir ses vieux amis. Ellen découvre une « petite boutique des horreurs » : un homme-tronc, des naines-danseuses, un homme sans visage, rescapé d'un incendie... Le quotidien s'installe, entre répétitions et représentations. À 14 ans, Ellen est devenue une véritable étoile de la corde raide. Un soir de représentation, sa mère refait surface : elle s'est mariée à un gentil fermier avec qui elle a eu deux enfants. Elle propose à Ellen de s'installer chez eux. Ellen, qui n'a jamais eu ses lettres, la rejette. Mais lorsqu'elle demande des comptes à Mme Zenitha, Eskil lui montre les lettres. Ellen est tiraillée entre ce qu'elle éprouve pour sa mère et l'amour qu'elle porte à sa famille adoptive du cirque.
En tournée en Angleterre, elle fait la connaissance du trapéziste Joe Gelotti dont elle tombe immédiatement amoureuse. Encouragée par Joe, elle se réconcilie avec sa mère et rencontre sa nouvelle famille.