L'épopée peut sembler obsolète au XXe siècle, liée à des valeurs archaïques, incapable de résister au divorce souvent consommé de la poésie et du récit.
Anna Akhmatova, Nâzim Hikmet, Pablo Neruda et Aimé Césaire s'y rattachent pourtant, revendiquant même leur affiliation à ce genre. Pour ces poètes engagés dans l'Histoire, l'épopée est en effet un lieu où donner au discours politique la profondeur de la mémoire et la complexité de la parole poétique. Leur engagement n'est pas le même, trois d'entre eux professant leur foi communiste quand Akhmatova entend préserver la mémoire individuelle de l'oblitération soviétique, mais tous s'approprient le genre et le renouvellent.
Cet ouvrage explore ces métamorphoses du récit, du temps, de l'héroïsme ou encore de la voix dans l'épopée moderne.