Alors que le XIXe siècle touche à sa fin, deux fillettes, issues de milieux très différents, se rencontrent à Chinkiang, petite ville du sud de la Chine.
Saule appartient à une famille chinoise très pauvre, alors que Perle est la fille d'un prédicateur américain venu apporter la bonne parole en Orient.
Mais Perle est contrainte de retourner dans sa patrie. Tandis que la première demeure en Chine et subit les aléas de l'histoire tourmentée de son pays, la seconde se voit décerner le prix Nobel de littérature sous le nom de Pearl Buck. Deux destins extraordinaires au coeur de la Chine qui s'éveille...