Herbert Spencer, longtemps négligé en France, n'a pourtant jamais cessé d'être lu et commenté dans les pays anglo-saxons.
Précurseur de Darwin (il est le premier à utiliser le mot évolution dans son sens moderne), il développe une théorie de l'origine de la vie dont les conséquences touchent à la physiologie, à la psychologie, à l'éducation, à l'économie - toutes disciplines que son oeuvre secoue en profondeur. Réévaluer et penser Spencer dans sa diversité et dans son actualité, telle est la tâche que se sont fixée Dominique Ottavi et Daniel Becquemont qui ont pour cela fait appel aux meilleurs connaisseurs de son ouvre.
Le lecteur trouvera par ailleurs dans ce volume deux textes importants de Spencer, devenus introuvables en France.