Les textes rassemblés dans ce volume procèdent de communications présentées dans le cadre de deux séminaires : l'un, tenu par Gilles Dulong et François Nicolas à l'École normale supérieure (2003-2004), s'intitulait Penser la musique contemporaine avec/sans/contre l'Histoire ? ; l'autre, placé sous la direction de Martin Kaltenecker, s'est déroulé la même année au Centre de documentation de la musique contemporaine, proposant comme sujet de réflexion La Musique du XXe siècle : l'hypothèse de la continuité.
Un certain nombre de références ou de problématiques communes nous ont amenés à regrouper ces communications. Sans vouloir accentuer artificiellement des traits convergents, on peut souligner que la notion d'autonomie de la musique (ou de l'oeuvre d'art) semble parcourir la plupart de ces réflexions, notion par rapport à laquelle se situent les méthodes d'approche elles-mêmes très différentes - esthétiques, historiques, sociologiques.