Au Creusot, dans les années 1870, toute la ville est organisée autour de l'usine des Schneider, une puissante famille d'industriels. Pour Joseph, finie l'école, il va devenir ouvrier, comme son père. Il n'a que onze ans, mais à cette époque, les enfants commencent parfois à travailler bien plus tôt. Fasciné par les machines, le jeune garçon déchante vite et découvre les longues journées, les pénibles conditions de travail et la dureté des contremaîtres. Bientôt, un conflit éclate dans l'usine et gagne toute la ville...