Toutes les études soulignent la fréquence des troubles psychopathologiques observés chez les enfants malades, en particulier chez les enfants hospitalisés.
De plus, il est maintenant clairement établi que la coexistence de problèmes médicaux et psychologiques chez les enfants hospitalisés rend plus difficiles les procédures d'évaluation, augmente les coûts liés aux soins et aggrave le pronostic. Pour toutes ces raisons, certains pays ont généralisé la pratique de la psychiatrie de liaison, c'est-à-dire l'intégration systématique d'équipes de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent au sein des services de pédiatrie.
Cette pratique repose sur les données de la recherche clinique qui permettent aujourd'hui de préciser les facteurs de risque susceptibles de favoriser la survenue de troubles psychopathologiques chez les enfants hospitalisés. Certains de ces facteurs peuvent certes tenir à la maladie, aux modalités de son traitement, à l'enfant lui-même ou à ses parents. Mais d'autres peuvent aussi tenir à l'attitude de l'équipe soignante et à la relation que les soignants nouent avec l'enfant et ses parents.
Ainsi, différents modèles d'interventions peuvent être proposés. Certaines seront plus spécifiquement dirigées sur l'enfant et ses parents. D'autres viseront à aider l'équipe soignante dans son travail auprès des enfants et des parents. Au vu des données de la littérature, une intervention de l'équipe de psychiatrie, sous quelque forme que ce soit, se verrait justifiée chez deux tiers environ des enfants hospitalisés.
En France, cette pratique reste encore souvent subordonnée à la bonne volonté de chacun. Pourtant, des expériences existent. Le but général de cet ouvrage est de présenter ce qu'est la psychiatrie de liaison, ses concepts et ses méthodes, et d'expliciter sa pratique, son intérêt, ses difficultés et ses limites, à partir d'expériences menées par des équipes directement impliquées dans ce domaine encore largement méconnu de la psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent.