L'installation du protectorat français sur le Cambodge s'accompagne d'une volonté de modernisation de l'Etat et de contrôle de son territoire. C'est ainsi entre 1863 et 1940, que les hautes terres du Nord Est sont intégrées au royaume khmer. A partir des archives coloniales et cambodgiennes, d'entretiens avec les habitants des hautes terres. Mathieu Guerin retrace le processus de prise de contrôle des territoires des " paysans de la forêts " pour reprendre l'expression de l'ethnologue Jean Boulbet. Ces paysans de la forêt constituent des groupes ethniques distincts des Khmers.