Iles à la végétation luxuriante inextricable, sauvages par leurs futaies entremêlées de lianes, envoûtantes par leurs senteurs exotiques, fascinantes par l'originalité de leurs fleurs éclatantes, telles sont dépeintes les indes occidentales par les "découvreurs émerveillés" du XVe siècle et les premiers voyageurs.
Si, aujourd'hui, la végétation antillaise conserve des traces de son caractère originel, plus souvent défrichements, déforestation et érosion l'ont dégradée et définitivement transformée. Cet ouvrage, où l'auteur allie connaissances historiques et scientifiques pour reconstituer l'évolution du paysage et de la végétation des Antilles, montre la transformation du milieu végétal antillais sous l'influence des facteurs naturels non maîtrisables - tremblements de terre, volcanisme, bouleversements climatiques, mouvements tectoniques ou encore incendies -, qui ont sévi depuis la naissance des Antilles au Secondaire, mais aussi des facteurs humains : politiques, économiques, démographiques, technologiques et sociaux.
Il relate la longue et tumultueuse évolution du paysage antillais, depuis l'apparition des savanes dans les Grandes Antilles, le développement des immenses forêts denses aux feuillages éternellement verts, la multiplication des espèces comestibles et économiquement intéressantes par les Amérindiens jusqu'à l'extension des surfaces cultivées et l'exploitation des richesses naturelles. Une grande partie de l'histoire naturelle et agricole actuelle des Antilles trouve son explication dans ces bouleversements.
Cette peinture chronologique met en lumière l'évolution de la composition floristique et de la répartition spatiale des formations végétales "originelles" qui a conduit aux paysages actuels.