Quand le quotidien n'est plus assuré, que signifient les mots stratégie, survie et famille ? avant d'être un état, la pauvreté est un risque face auquel ceux qui n'ont que leur travail pour vivre ne sont pas égaux.
Laurence fontaine suit comment historiens et sociologues ont envisagé la pauvreté, avant d'entrer dans les stratégies que déploient les familles et les individus pour ne pas y tomber ou en sortir. elle dialogue avec l' europe préindustrielle et le monde non européen. si la gestion du risque et de l'incertitude, l'entretien ou la construction de réseaux sociaux et le rôle du marché sont des éléments communs à tous, ils sont très inégalement mis en oeuvre car toutes sortes de blocages politiques, culturels et sociaux s'ajoutent à la pauvreté économique.
Ce constat pousse à ne pas seulement penser en termes monétaires, mais à prendre en compte la diversité des individus, des perceptions que chacun a de soi et de son environnement - et surtout de leurs capacités d'action.