De quelle logique relève les modes de prise en charge des pauvres et des marginaux dans notre société ? Faut-il y voir l'effet d'une volonté humanitaire s'exerçant à l'égard de ceux qui souffrent ? Faut-il y voir tout au contraire l'effet de la domination exercée par des appareils d'État ou par des élites dirigeantes ? Cet ouvrage tente de dépasser le caractère réducteur de ces explications et de trouver dans la sociologie de l'action des outils d'analyse appropriés pour saisir la complexité des modes d'administration des pauvres et des marginaux.