Peu de scientifiques ont été autant admirés et honorés par leurs contemporains que le mathématicien et homme politique, Paul Painlevé (1863-1933), comme en témoignent les funérailles nationales et les honneurs du Panthéon que le Parlement lui accorde le 29 octobre 1933.
Bien que l'élite scientifique française, dont Emile Borel, Paul Langevin ou Jean Perrin, tente d'entretenir le souvenir de son oeuvre à la fois scientifique, parlementaire et militante en fondant la Société des amis de Paul Painlevé et en publiant ses Paroles et écrits, Paul Painlevé laissera finalement peu de traces dans la mémoire collective. Longtemps ignoré des historiens des mathématiques et des historiens du politique, le parcours du savant - homme d'Etat bénéficie depuis quelques années d'un regain d'intérêt, consécutivement au profond renouvellement des thèmes et des interrogations des différents champs de l'Histoire contemporaine, notamment celui de l'histoire des sciences.
L'objectif de la journée d'étude, qui a débouché sur cet ouvrage collectif, consistait à réunir des historiens venus de divers horizons, pour mettre en commun leurs savoirs, confronter leurs analyses et poser les jalons d'une histoire globale d'une des figures les plus singulières de l'élite scientifique française du début du XXe siècle, comme de l'élite parlementaire et du militantisme pacifiste et humaniste de l'après-Première Guerre mondiale.
Les auteurs de ce livre ont, chacun dans leur spécialité, éclairé sous un angle neuf les innombrables facettes de l'oeuvre et de l'itinéraire de Paul Painlevé, un savant en politique sous la Troisième République.