Cette synthèse traite du patrimoine tel qu'on se le représente dans tous les pays occidentaux.
L'auteur mène de front une histoire du musée et une étude de la notion de patrimoine, depuis l'apparition de l'idée de collection raisonnée au siècle des Lumières, jusqu'aux politiques de la mémoire aujourd'hui conduites par les États.
I Naissance du musée.
1 - Des collections au musée.
2 - De la tradition antiquaire à l'archéologie nationale.
3 - L'invention patrimoniale de la Révolution.
II Le musée des nations et des peuples (XIXe siècle).
4 - Les musées au XIXe siècle.
5 - La France au XIXe siècle.
6 - L'invention du monument historique.
III Le patrimoine, nouvel enjeu.
7 - De la patrie-patrimoine à sa contestation (1914-1970).
8 - La modernisation des musées.
9 - Un nouveau patrimoine.