Rarement bête à laine n'aura exercé autant de fascination ! Passion de bergers qui dure depuis plus de deux cents ans, la race ovine Mérinos d'Arles est l'animal emblématique de la grande transhumance qui, chaque année, relie la Provence aux Alpes. L'origine de ce lignage remonte au grand mouvement de « mérinisation » du cheptel français de la fin du 18ème siècle, grâce au croisement avec des béliers mérinos venus d'Espagne. Une opération qui a marqué les mémoires puisque aujourd'hui encore les bergers parlent de « métisses » pour désigner leurs brebis !
À ce jour, on dénombre pas moins de 350 000 têtes, localisées principalement en Provence-Alpes-Côte d'Azur, l'une des principales régions moutonnières de France. Petit, docile, mais aussi bon marcheur et très rustique, les bergers l'apprécient notamment pour la finesse de sa laine et la saveur de sa viande d'agneau. L'été, dans les Alpes, le spectacle de ces grands troupeaux de Mérinos arlésiens est grandiose et ravit les amoureux de la montagne. En 1924, un éleveur (Président du Syndicat des Eleveurs du Mérinos d'Arles) et un ingénieur agricole, à une époque charnière de l'histoire de l'élevage transhumant de Provence, publient un livre qui fera date : Le Mérinos d'Arles. Epuisé depuis longtemps, cette nouvelle publication propose de le redécouvrir dans une version enrichie de textes écrits par des spécialistes (bergers, tondeurs, experts lainiers, ingénieurs, historiens, ethnologues...) apportant un éclairage nouveau sur l'histoire et le devenir du Mérinos d'Arles et de son élevage.