Que signifie, que sous-entend, qu'engage, la participation ? En art, en politique, à l'école, dans l'entreprise, dans la presse et sur le web, une même injonction est aujourd'hui adressée à chacun d'entre nous : participez ! Oui, mais à quoi, comment et pour quoi faire ? Sait-on ce que participer veut dire ? Rien n'est moins certain. Cet essai propose d'explorer l'idée de participation afin de mettre au jour les critères permettant de faire la part entre ses formes superficielles, fallacieuses, manipulatrices ou simplement plébiscitaires - elles sont légion - , et celles qui s'avèrent au contraire réellement constructives aussi bien pour chaque individu que pour le groupe. À partir d'exemples empruntés à toutes sortes d'activités - jouer aux cartes, voter, apprécier une oeoeuvre d'art, discuter, organiser une randonnée, chercher à être reconnu -, il s'agit de montrer que la participation bien comprise s'identifie à cette subtile articulation entre prendre part, apporter une part (contribuer) et recevoir une part (bénéficier). Bref, à l'idéal démocratique lui-même. Cet ouvrage, au croisement de la philosophie, de la sociologie, de la science politique et de l'esthétique, s'adresse à tous ceux pour qui la participation n'est pas un mot creux, mais définit la qualité même des relations interhumaines dans un monde résolument ouvert à l'expérience démocratique.