Artiste italien, né en 1943, Claudio Parmiggiani développe depuis les années 1960 une oeuvre d'une grande puissance poétique qui utilise une large gamme de matériaux et de références. Nourri de culture classique et fortement marqué par le romantisme, il a su imposer au sein des recherches les plus expérimentales de l'art contemporain son goût pour la culture et la littérature. Le raffinement de ses sculptures et de ses installations, de même que la richesse du travail sur la couleur et les matières, ne tempèrent pas la puissance de ses thèmes et la radicalité de son positionnement artistique. Aux questions fondamentales de la disparition, de l'oubli et de la destruction qui le hantent, il répond par une oeuvre dédiée à la mémoire et au temps. Profondément humaine, sa création s'articule autour d'images et de lieux chargés d'une densité exceptionnelle : il combine ainsi la puissance des images au «génie du lieu», pour créer chez le spectateur un véritable choc émotionnel.
Très largement illustré, cet ouvrage monographique visite les oeuvres phare de l'artiste, en inscrivant sa trajectoire dans la généalogie des explorateurs de l'extrême que furent Yves Klein ou Piero Manzoni. A partir de l'installation monumentale et spectaculaire qu'il a conçue pour le Collège des Bernardins, l'étude de Catherine Grenier analyse les principaux caractères du travail de Parmiggiani : la fascination pour les lieux chargés d'histoire, le travail de mémoire, l'apologie de l'expérience, la dimension humaine et la qualité spirituelle de sa démarche.
Le livre fait ainsi apparaître une oeuvre dont la richesse visuelle et le raffinement esthétique sont en correspondance avec la densité d'un propos existentiel. Etranger au simple jeu des formes, l'artiste engage dans son projet artistique toute l'épaisseur d'un humanisme qui, au travers de ses installations spectaculaires, s'érige comme un rempart contre la barbarie et la destruction.