Il y a le Paris que connaît Voltaire, cette ville de rêve dont il enchante, dès l'âge de 12 ans, les salons libertins où vont s'allumer les Lumières. Et puis il y a le Paris dont Voltaire rêve l'urbanisme : une ville qui, ses édifices dégagés, puisse se voir, et ainsi prendre conscience d'elle-même ; une ville qui, sur de vastes places, autour de fontaines abondantes, puisse se rassembler ; une ville qui, vers des théâtres solennels comme des temples, conduise ses citoyens à des représentations civiques ; une ville d'espaces publics, de voies larges et droites, propices à tous les commerces. Une ville que les Parisiens devraient soustraire à l'initiative monarchique pour en maîtriser eux-mêmes le dessin, le destin.