Avant l'avènement de la vapeur, le transport des passagers à travers l'Atlantique était exclusivement effectué par des voiliers, le plus souvent britanniques. Les paquebots à voiles vont apporter vitesse et ponctualité aux liaisons transatlantiques, permettant le transport des passagers, des informations, du courrier et des marchandises. Ils seront les seuls moyens de relier les deux continents jusqu'à ce que le 1er janvier 1848, un paquebot à vapeur de la Cunard Line arrive à Liverpool, en provenance de New York et qu'en 1858, le premier câble transatlantique soit posé entre l'Europe et l'Amérique. Les paquebots à voiles participeront ainsi aux profonds changements survenus dans l'économie du XIXe siècle.