La paléontologie a pour objet l'étude des fossiles.
Elle est ainsi au carrefour de deux grandes disciplines : les sciences de la vie d'une part et, de l'autre, les sciences de la Terre (soit la biologie et la géologie). Elle partage des concepts et certaines méthodes avec la génétique, l'écologie et la biologie du développement. Les fossiles nous font comprendre l'histoire de la planète Terre.
Le livre 1 - Les relations biosphère-géosphère.
Présentation de la paléobiosphère et de ses composantes terrestres avec laquelle elle interagit à toutes les échelles de temps et d'espace : les grandes enveloppes de la planète où la vie est impliquée, l'origine de la vie, les cycles biogéochimiques, la formation de roches par des organismes vivants et les relations entre vie et climats.
2 - L'écologie du passé Les fossiles dans leur contexte environnemental : préservation des fossiles, autécologie et relations forme-milieu, paléodémographie et synécologie, approches quantitatives de la biodiversité, paléoenvironnements remarquables.
3 - La quête du temps Sa dimension temporelle caractérise la paléontologie : la notion de temps profond, les biozonations, la biostratigraphie quantitative.
4 - Les chemins de l'évolution Les données paléontologiques dans leur cadre évolutif, aux confins de la biologie : reconstruction des phylogenèses et de l'histoire de la vie, modalités et rythmes de l'évolution, processus qui ont sous-tendu la diversification des clades et des lignées.
5- La biodiversité Une question d'actualité qui préoccupe notre société . Pour savoir où se dirige le lourd cargo de la vie il convient d'abord de savoir d'où il vient. Connaître ce passé, ses modifications et ses crises relève du rôle du paléontologue.
Le livre présente en outre quelques applications de la paléontologie en dehors de ses préoccupations purement scientifiques.
Les notions de bases sur les principaux groupes fossiles figurent en annexe sous forme de fiches synthétiques.