Do Mediterrâneo à China, esta obra analisa dez grandes impérios, abarcando o Império Novo do Egito; o Império Hitita; os impérios da Assíria e da Babilónia; o Primeiro Império Persa; o Império Ateniense; o império de Alexandre e sucessores; os impérios Parta e Primitivo Sassânida; o Império Romano; e os impérios primitivos do Sul da Ásia e da China. A relação entre eles, geográfica e cronologicamente, é uma ligação complexa de rivalidade, sucessão e assimilação.
A obra explora a origem, a ascensão e o declínio de cada império e o seu impacto na sociedade da época e posteriores. Os autores abordam ainda os governantes que ajudaram a moldar esta história, como os faraós guerreiros Tutemés e Ramsés II, no Egito, o primeiro imperador da China, que tentou desesperadamente enganar a morte, ou o brilhante imperador romano Augusto, que criou o império mais poderoso do mundo.
A importância destas sociedades e das suas figuras de proa não terminou com o seu desaparecimento físico, tendo-se perpetuado ao longo dos séculos, e ainda hoje a sua noção de imperialismo e de poder, por exemplo, tem influência na política de muitas nações.