Walter Bauer (1877-1960), héritier et promoteur de la méthode philologique appliquée à l'histoire du christianisme ancien et à l'étude du Nouveau Testament, professeur de 1919 à 1945 à l'université de Göttingen, était renommé pour ses travaux d'exégèse, de lexicographie et de patristique quand parut, en 1934, « Rechtglâubigkeit und Ketzerei im ältesten Christentum » (« Orthodoxie et hérésie aux débuts du christianisme »). Il s'agit d'une oeuvre majeure et sans égale dont l'importance est hors de proportion avec le nombre de pages qu'elle compte de par les résultats nouveaux et les suggestions fécondes que cet ouvrage apporte à la connaissance des origines du christianisme et au concept d'hérésie dont l'élaboration est relativement tardive pour distinguer la bonne de la mauvaise doctrine, l'or de l'ivraie.
Préfacée par Alain le Boulluec, cette traduction, la première en langue française, est l'oeuvre de Philippe Vuagnat. Elle a été révisée et complétée par Christina et Simon C. Mimouni. Elle repose sur la seconde édition parue en 1964 qui a été revue et solidement complétée par un supplément de Georg Strecker sur le judéo-christianisme ancien.